1956年4月25日，中央政治局召开扩大会议讨论《论十大关系》，毛主席在中间插话时说：“什么时候能坐上我们自己制造的小汽车来开会就好了。”以饶斌为代表的一汽干部职工铭记共和国领袖的殷切期望，将领袖的期望当作自己的使命。

1957年6月，一汽派设计处副处长史汝楫和工程师胡同勋到北京寻找样车和开发国产轿车的相关资料。

东风轿车就是中国第一辆国产轿车，诞生于1958年5月12日。

东风轿车是四门六座的中级轿车，装有直列四缸、顶置式高速发动机，四档机械变速箱，最大马力70匹，最高时速128公里。

东风轿车的参考样车是法国的“西姆卡”，发动机以德国“奔驰190”为样机，仿造为主，自主设计。整车造型美观大方，富有民族风格。车头镶有“东风”两个汉字和一条金龙象征中国；车头两侧镶有毛主席题写的“中国第一汽车制造厂”；尾灯为“宫灯”造型。

1958年5月21日，毛主席在中南海后花园观看并乘坐了东风轿车。毛主席高兴地说：“坐了我们自己制造的小汽车了。”

东风轿车开创了中国轿车工业的纪元。